별이 된 개발자, 존 배커스

 

1924년 필라델피아에서 태어난 존 배커스는 델라웨어에서 어린 시절을 보냈습니다. 학창 시절 모범생은 아니었다고 합니다. 2차 세계 대전중 군에 징집, 대공포대에 복무했습니다. 군 적성 검사에서 높은 점수를 받은 덕분에 미 육군은 그가 피츠버그 대학에서 공부하도록 지시합니다. 이후 의예과에 편입하였으나, 인턴십 과정중 두개골 종양 진단을 받고 치료를 받습니다. 치료를 받는 과정에서 의대가 재미없어진 배커스는 의대를 중퇴하게 됩니다. 그런데 인생은 새옹지마라고 하던가요. 뉴욕으로 이사한 그는 무선 기술자 교육을 받으면서 수학에 관심을 가지게 됩니다. 이후 컬럼비아 대학에서 수학 학사, 석사 학위를 취득하고 IBM(국제 사무 기기 회사)에 입사하게 됩니다.

당시 컴퓨터가 이해하기 쉬운 저수준 언어를 사용하던 프로그래밍 작업은 개발자의 효율성이 떨어질 수 밖에 없습니다. 이 문제를 해결하기 위하여 존 배커스는 컴퓨터 시스템이 아닌 우리(사람 개발자)가 직면하는 문제 해결에 집중할 수 있는 언어를 설계하게 됩니다. 그래서 만들어진 언어는 FORTRAN(FORmula TRANslation)! 포트란의 등장 이후 기계어나 어셈블리어를 모르는 사람들도 컴퓨터를 쉽게 이용할 수 있게 되면서 컴퓨터의 대중화를 이끌게 됩니다.

그는 1977년 튜링상을 수상하였고, 수상기념 강연인 "Can programming be liberated from the von Neumann style?: a functional style and its algebra of programs"에서 함수형 프로그래밍(FP)에 대한 연구를 촉발시켰습니다. 그는 이 논문에서 변수의 상태를  하나씩 바꾸는 명령형 프로그래밍('어떻게 할 것인가')보다는 무엇을 하려는지에 중점을 두어 선언적으로 표현하는 것이 미래 언어의 방향이라고 이야기 합니다.

1991년 5월 5일 발견된 소행성 6830. 이 소행성을 발견한 오토모와 무라마슈는 그의 업적을 기리며 존 배커스로 명명합니다.

존 배커스는 그 외에도 프로그래밍 언어의 문법을 기술하는 BNF를 만들었습니다. BNF의 B는 배커스를 의미합니다. BNF를 통해 ALGOL 언어의 문법을 표기합니다.

(2026.2.26 추가)

2006년 그래디 부치가 배커스를 인터뷰 했는데요. 동영상 뿐만 아니라 텍스트본도 제공되니 읽어보시면 좋겠습니다. 또한 엉클밥의 <우리, 프로그래머들> 5장에서 배커스에 대해 더 자세히 알 수 있습니다.

 

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전통적인 프로그래밍 언어들은 계속 덩치가 커지기만 할 뿐 더 강력해지지는 않고 있다. 근본적인 바탕에 내재한 결함들로 인해 뚱뚱해지면서 동시에 약해지고 있다. (1977년 튜링상 수상 강연 중)

 

컴퓨터 프로그램이 하는 일이란, (결국) 어떤 주요한 방법을 써서 메모리의 내용을 바꾸는 것이다. 이 일은 순전히 중앙처리장치와 메모리 사이에서 뭔가가 왔다 갔다 하면서 이루어진다. 병목지점이라고 부르는 이유가 여기에 있다… 이 병목지점에서 발생하는 트래픽의 대부분은 실제 사용할 데이터 자체가 아니라, 우습게도 그 데이터의 이름(주소) 혹은, 그 이름(주소)을 계산하기 위해 사용되는 명령어와 데이터들이다. 예를 들어 어떤 값을 메모리에서 읽어오기 위해서는 그 값이 저장된 곳의 주소를 중앙처리장치가 알아야 한다. 그런데 이 주소가 메모리에 들어 있다면 이 주소값이 저장된 곳의 주소를 알아야 한다…​

 

내 업적 대부분은 귀찮음에서 시작되었습니다. 프로그램 짜는 게 너무 번거로워서, IBM 701에서 미사일 탄도 계산 프로그램을 개발할 때 '좀 더 쉽게 프로그램을 작성할 방법이 없을까' 하는 생각으로 프로그래밍 시스템을 만들기 시작했습니다.

 

폰 노이만 언어는 프로그램 추론에 적합하지 않습니다. 공리적 의미론이나 표기적 의미론 같은 정밀한 도구들이 있지만, 이들은 프로그램을 분석하고 설명하는 메타 언어일 뿐, 프로그램 자체의 본질적인 한계를 해결하지는 못합니다. 반면 대수학은 수식의 법칙을 표현하고 그 수식을 직접 변환하여 해를 구하는 것까지 모두 동일한 언어 체계 안에서 처리할 수 있습니다.

 

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John Backus Quote

 

 

존 배커스 - 튜링상 수상자 시리즈, 지식함지

 

 

 

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존 배커스 인터뷰 영상 (26년 2월 26일 추가- SecondB 요약본) 

* 대화 기록(텍스트본) : https://archive.computerhistory.org/resources/text/Oral_History/Backus_John/Backus_John_1.oral_history.2006.102657970.pdf

 

 

길벗에서 출간된 <우리, 프로그래머들>의 5장에서 존배커스 개발자 인생을 소개하고 있습니다.

 

우리, 프로그래머들 | 로버트 C. 마틴 - 교보문고