코딩을 '예술'의 경지로 끌어올린 거장, 도널드 커누스(Donald Knuth) - 1편

 

1938년생인 도널드 커누스 교수님. 88세이십니다만, 여전히 스탠포드대의 명예교수로 재직하시면서  TAoCP(The Art of Computer Programming, 컴퓨터 프로그래밍의 예술)를 집필하고 계십니다.TAoCP 번역서는 4권까지 나와있는데, 한빛미디어에서 출간해 주고 있으며, 류광님이 시리즈의 모든 책을 번역중이십니다. 한 권마다  800~1000쪽으로 이루어져 있습니다.

커누스 교수님의 천재성을 보여주는 일화들이 많이 있습니다. 그중  유명한 것은 중학생 시절 미네아폴리스 스타 신문에 실렸던 단어 조합 광고 이벤트에서 1등을 수상한 것입니다.이 이벤트는 'Ziegler's Giant Bar'라는 제품명의 글자를 조합하여 얼마나 많은 단어를 만들 수 있는지 알아 맞히는 대회였습니다. 8학년이었던 크누스는 4500개 이상의 단어를 찾아내 대회에서 1등을 차지합니다. 상품으로 받은 TV는 그가 다니던 학교에, 경품으로 받은 초콜릿바는 친구들과 나눠 먹었답니다. (좋은 친구 옆에 있어야 합니다....)

친구를 잘 두면 초콜릿바를 마음껏 먹을 수 있습니다.

 

대학에 진학한 그는 수학과 음악 모두에 깊은 애정을 가졌습니다. 파이프 오르간 연주를 즐기던 이 섬세한 수학자는 우연히 초기 컴퓨터를 접하면서 프로그래밍의 세계에 빠져들게 됩니다. 복잡한 수식과 논리가 컴퓨터라는 기계를 통해 살아 움직이는 것을 보며, 그는 컴퓨터 프로그래밍이 단순한 기술을 넘어선 '아름다운 예술'이 될 수 있음을 직감했을까요?

그의 일생을 건 위대한 프로젝트, 『컴퓨터 프로그래밍의 예술(The Art of Computer Programming, TAOCP)』은 대학원생이던 시절에 시작되었습니다. 처음에는 컴파일러에 관한 책을 써달라는 출판사의 요청으로 시작했지만, 그의 완벽주의와 방대한 지식은 이 책을 컴퓨터 과학의 모든 알고리즘을 집대성하는 거대한 백과사전으로 탈바꿈시켰습니다. 1962년에 시작된 이 집필 작업은 놀랍게도 반세기가 지난 지금까지도 현재 진행형입니다.

이 시리즈는 프로그래머들 사이에서 '바이블'(유명하지만 제대로 읽은 사람은 드문;;;) 로 통합니다. 마이크로소프트의 창업자 빌 게이츠는 "당신이 정말 훌륭한 프로그래머라고 생각한다면 이 책을 읽어보라. 만약 이 책을 끝까지 다 읽고 이해했다면, 당장 나에게 이력서를 보내라"라고 극찬하기도 했죠. 알고리즘의 분석과 수학적 기초를 확립한 이 저서로 인해, 그는 1974년 컴퓨터 과학계의 노벨상이라 불리는 '튜링상(Turing Award)'을 수상하게 됩니다.

그의 삶에서 가장 흥미로우면서도 경이로운 에피소드는 바로 조판 시스템 'TeX(텍)'의 발명입니다. 1970년대 후반, TAOCP 2권의 개정판 인쇄본을 받아본 크누스 교수는 형편없는 수학 수식의 인쇄 상태에 큰 충격을 받았습니다. 책의 미학적인 완성도를 도저히 타협할 수 없었던 그는 "잠시 책 집필을 멈추고 직접 조판 프로그램을 만들겠다"고 선언합니다.

당초 몇 달이면 끝날 줄 알았던 이 '외도'는 무려 10년 가까이 이어졌습니다. 그 결과 탄생한 것이 바로 오늘날 전 세계 수학자, 과학자, 출판계에서 널리 쓰이는 디지털 조판 시스템 'TeX'과 글꼴 디자인 시스템 'METAFONT(메타폰트)'입니다. 그는 이 혁명적인 소프트웨어를 상업적으로 이용하지 않고 전 세계에 무료로 공개하여, 지식의 아름다운 공유라는 위대한 유산을 남겼습니다. (천재가 개발 일정을 예측해도 틀립니다;;;)

또한 그는 '문학적 프로그래밍(Literate Programming)'이라는 매력적인 개념을 창안했습니다. 컴퓨터 코드를 작성할 때 단순히 기계가 이해하기 위한 명령어를 나열하는 것에 그치지 않고, 사람이 읽고 이해할 수 있는 한 편의 '문학 작품'처럼 쓰여야 한다는 철학입니다. 프로그래밍을 진정한 예술의 경지로 끌어올리고자 했던 그의 깊은 통찰이 돋보이는 대목입니다.

크누스 교수님 특유의 유쾌함과 완벽주의는 그의 유명한 '수표 보상' 시스템에서도 엿볼 수 있습니다. 그는 자신의 책이나 프로그램에서 오류를 찾아내는 사람에게 16진수 1달러에 해당하는 '2.56달러'짜리 수표를 보내줍니다. 이 수표는 돈으로서의 가치보다 '천재 학자에게 오류를 지적해 낸 증표'로서 엄청난 명예로 여겨지기에, 대부분의 프로그래머들은 이를 환전하지 않고 평생의 자랑거리로 액자에 걸어둔다고 해요.

오늘날에도 그는 오직 집필과 연구에만 몰두하기 위해 1990년부터 이메일 사용을 전면 중단하고, 우편으로만 소통하는 아날로그적인 삶을 살고 있습니다.

 

 

 

 

 

 

 

The Art of Computer Programming 1 | 도널드 커누스 - 교보문고

 

The Art of Computer Programming 2 | 도널드 커누스 - 교보문고

 

The Art of Computer Programming 3 | 도널드 커누스 - 교보문고

 

The Art of Computer Programming 4 | 도널드 커누스 - 교보문고

 

Concrete Mathematics 구체 수학 | 로널드 그레이엄 - 교보문고

 

오래된 인터뷰 2권의 대미를 도널드 커누스 교수님의 인터뷰가 장식합니다. 무려 제목은 "바로 그 도널드 커누스"

오래된 인터뷰, 개발자의 미래를 긷다 2 | 피터 사이블 - 교보문고